‘언제나 현대적인 디자인을 추구한다. 모던한 것은 언제나 옳기 때문이다.’ Knoll은 위의 모토 아래에서 1939년에 설립된 브랜드입니다. Knoll은 지난 80여 년 동안 모던한 디자인의 가구를 탄생시키면서 미국 모더니즘 가구의 개척자 역할을 해왔습니다.

Knoll의 디자인은 독일에 설립된 시각/조형 예술 학교 바우하우스(Bauhaus)의 철학을 계승하고 있습니다. 바우하우스는 예술적 창작과 공학적 기술의 통합을 목표로 교육을 하고 유럽 각지에 모더니즘 예술의 씨를 뿌리며, 수많은 모더니즘 예술가들을 배출했습니다. 바우하우스를 졸업한 한스 놀 Hans Knoll 은 학교에서 배운 철학을 기반으로 뉴욕에 첫 번째 Knoll 매장을 열면서 유럽을 넘어 미국에서 모더니즘 디자인을 전파시켰습니다.

한스 놀은 ‘현대의 가구는 건축적인 공간을 완성시키는 요소여야 한다’라는 생각으로 새로운 유형의 가구와 환경을 조성했습니다. 그리고 그의 이념은 아내인 플로렌스 놀 Florence Knoll을 만난 이후 더욱 풍부해졌습니다.

1940년대의 사무실은 골동품으로 지배되어 있었고, 무거운 원목의 마호가니 책상이 배치되어 있었습니다. 8년간의 직장 생활을 했던 플로렌스 놀은 사무실이라는 공간과 가구가 조화롭지 않다고 느꼈습니다. 그녀는 Knoll에서 가볍고 매끄러운 테이블을 만들면서 얻은 아이디어로 엔틱하고 폐쇄적인 사무실 인테리어를 개방적이고 심플하게 만드는 방법을 연구하였습니다.

Knoll은 플로렌스 놀의 연구를 바탕으로 IBM, GM, CBS 등 미국 최대 기업의 사무실 인테리어를 바꿔가며 자신들의 생각이 옳음을 확인해 나갔습니다.

플로렌스 놀은 사무용 가구의 현대화를 이끌었을 뿐만 아니라 다양한 유수 디자이너들과의 협업을 만들어냈습니다. Knoll이 협업한 대표적인 디자이너로는 마르셀 브로이어 Marcel Breuer가 있습니다. 마르셀 브로이어는 바우하우스의 최연소 학생일 정도로 뛰어난 건축가이자 디자이너였습니다. 그의 천재성은 자전거를 구입하고 나서 폭발하게 됩니다.

그는 자전거가 가진 힘과 가벼움, 그리고 금속 파이프가 핸들바 모양으로 구부러질 수 있다는 것에 감명을 받았습니다. 당시에 의자는 나무로 만들어져 무겁고, 의자의 구조가 드러나지 않아 제작 및 관리가 불편했습니다. 마르셀 브로이어는 자전거를 통해 얻은 아이디어를 가지고 전혀 새로운 디자인의 의자를 만들고자 했습니다. 그는 금속 파이프를 이용하여 만들면 가볍고 튼튼할 수 있으며, 구조가 노출되어 있어서 제작 및 관리가 용이할 수 있다고 판단했습니다. 그는 이 아이디어를 발전시켜 이전에 없던 완전히 새로운 디자인을 만들어냈습니다.

그렇게 의자에 금속 파이프를 최초로 이용한 바실리 체어 Wassily Chair가 탄생하게 되었습니다. 처음에는 익숙하지 않은 외형 탓에 바실리 체어가 의자보다는 예술 작품처럼 여겨졌지만, 대량생산이 가능한 철재의 장점이 부각되면서 모더니즘 가구의 상징이 되었습니다. 바실리 체어는 ‘20세기의 가장 중요한 의자 10개’에 포함될 정도로 의자의 역사에서 변곡점 역할을 했습니다.

Knoll의 또 다른 대표적인 디자이너로 에로 사리넨 Eero Saarinen이 있습니다. 에로 사리넨은 당시 테이블 밑의 의자 다리와 테이블 다리가 얽혀있는 것이 마치 슬럼가 같다고 표현했습니다. 그는 가구의 복잡함을 문제로 여겼고, 오직 하나의 다리만으로 지탱되는 의자를 생각했습니다.

건축가였던 에로 사리넨은 마치 건물의 기둥처럼 하나의 다리가 의자 전체를 받치는 구조로 설계한 튤립 의자 Tulip Chair를 디자인하게됩니다. 튤립 의자는 다리의 거추장스러움이 줄어들어서 매우 실용적이었고, 본체와 다리가 일체형이어서 대량생산이 가능했습니다. 튤립 의자 덕분에 Knoll은 진보적인 제조사로도 성장하게 됩니다.

이후 Knoll은 프랭크 게리 Frank Gehry, 알렉산더 지라드 Alexander Girard, 워렌 플래트너 Warren Platner 등 저명한 디자이너들과 끊임없이 콜라보레이션을 했으며, 크로스 체크 체어 Cross Check Chair, 커피 테이블 Coffe Table, 이지 체어 Easy Chair 등의 제품을 선보였습니다.

이처럼 Knoll의 가구들은 독특한 디자인과 실용적인 기능으로 전 세계적으로 인정받았으며, 뉴욕현대미술관 MoMA, 쿠퍼 휴이트 국립 디자인 박물관 Cooper–Hewitt National Design Museum 등 전 세계 뮤지엄에 전시되었습니다.

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글 : 김가연